Да в новой версии вопросы были только в интерфейсах в адмике (типа компонента modxSDK). А так в целом там все тоже самое, так что ничего там особого не поменялось (во всяком случае чего-то такого, что свело бы на нет ту инструкцию).

Если в двух словах (на большее тож не обижусь :) ), насколько актуальна эта инструкция для новой версии сборки и что там нужно изменить, чтобы и на новой канало? Просто неясность в этом вопросе единственное, что меня останавливает от перехода на новую версию. А по-скольку я немного отошел от инструкции, разбираться мне сейчас особенно неудобно.

Я выше написал как без этого храдкода.

Лезть в modxsmarty.class.php — это перебор. Короче if/else в главном лейауте остается пока самым простым и железобетонным способом.

Да, указать переменную шаблона действительно можно, просто из прошлого коммента подумалось типа {if}{extends ...}{else}..{/if}. Такое там не канает.
 А с переменной получается следующее:
 
1. В __construct лезть не оязательно, у нас же за все отвечает единый контроллер base.php
 
Прописываем в нем условие:
 
<?php
// .................................. 
if($_SERVER['HTTP_X_REQUESTED_WITH'] == 'XMLHttpRequest'){
    $modx->setOption('layout', 'ajax-layout.tpl');
    $compile_id = 'ajax';
}
else{
    $modx->setOption('layout', 'layout.tpl');
    $compile_id = 'layout';
}

return $modx->smarty->fetch("tpl/{$tpl}", '', $compile_id);
Обязательно задаем разные $compile_id, иначе не будет перекомпиливаться уже отработанный шаблон.
 
2. Создаем ajax-layout.tpl
 В нем пишем:
 
{block name=content}
    {$modx->resource->content}
{/block}
3. Создаем промежуточный switch-layout.tpl, с содержимым:
 
{extends $modx->getOption('layout', null, 'layout.tpl')}
Здесь один минус есть: в рабочем режиме у шаблонов переменная phptemplates.non-cached == false, и Smarty-шаблоны при повторном заходе не отрабатываются. Так что придется некеширование выставлять в true, что конечно же скажется на производительности. Можно конечно в настройках modxSmarty включить кеширование самих смарти-шаблонов, но это усложняет разработку, ибо надо будет более четко продумывать где что кешировань/не кешировать, и прописывать где надо nocache. Но если это правильно использовать, то нагрузка не должна увеличиться так, чтобы заметно было.
 
P.S. За полезный коммент поднимаю права до члена Клуба :)

Надо просто учитывать, что в отличие от return где-нибудь в блоке присвоения значений в php-коде, в смарти это буквально в блоке вывода echo/print, из-за чего мы обламываем таким образом процесс вывода, а не процесс присвоения.

да, правда только в верхнем layout. поставил перед футером — отсекает. правда,  тоже нет — сейчас посмотрел :(

сам не проверял…

В Smarty в {extends ....} можно использовать переменную, примерно так:
 {extends $modx->layout}
 
а $modx->layout можно где-нибудь определить
 
скажем в modxsmarty.class.php в конструкторе:
 

...
...

function __construct(modX &$modx, $params= array ()) {
        parent :: __construct();
        $this->modx= & $modx;
        
        $this->modx->layout= $_SERVER['HTTP_X_REQUESTED_WITH'] != 'XMLHttpRequest' ? "layout.tpl" : "<strong>empty_layout.tpl</strong>";

...
...

В общем, я пробовал по всякому. Ничего нормального тут не получается.
 Но поделюсь одним нестабильным элементом:
 
Весь главный шаблон оборачиваем в блок, к примеру resource.
 
Далее создаем новый промежуточный layout-wraper.tpl с таким содержимым
 
{extends "layout.tpl"}
{block name="resource"}
    {if $is_ajax}
        {block name=content}
            {$smarty.block.parent}
        {/block}
    {else}
        {$smarty.block.parent}
    {/if}
{/block}

Здесь важно, чтобы блока content не было в главном layout-шаблоне. Вот тогда при вызове какого-либо более глубокого расширяемого шаблона по условию выводился только блок content.
 Но у меня это было очень не стабильно. Это скорее бага, чем фича. Если захочешь с этим поэкспериментировать, то до конечного шаблона создай еще один расширяющий шаблон, в котором будет только расширение прописано {extends ...} и все.
 Мне сейчас совсем некогда ковырять глубоко Смарти, чтобы объяснить такое странное его поведение. Коммент оставляю, чтобы возможно на досуге вернуться к изучению этого интересного явления.