1. Где-то я писал, что лишние манипуляции с .php больше не требуются. Создаете обычный шаблон и в любом месте прописываете [[!smarty?tpl=foo.tpl]]

2. В core/config/config.inc.php можете прописать

ini_set('display_startup_errors', 1);
error_reporting(E_ALL ^E_NOTICE);

должно помочь с тем, чтобы сообщения об ошибках выводились на саму страницу.

3. Попробуйте сначала развернуть отдельно ShopModxBox. Там все на смарти, изучите там как в общих чертах все работает, а после уже на своем сайте делайте.