В данном случае LIKE не поможет. Здесь нужны регулярные выражения, то есть конструкция REGEXP (или RLIKE - синоним REGEXP). В вашем случае:

Как правильно написать фильтр, если первый символ ЦИФРА, типа:

$params['where'] = '{"pagetitle:RLIKE":"^[[:digit:]]+"}';

или

$params['where'] = '{"pagetitle:RLIKE":"^[0-9]+"}';

Знак ^ - это начало строки, чтобы именно в начале искал цифру, а не где-то в любом месте строчки. [:digit:] - цифровой символ. [0-9] В квадратных скобках пишется перечисление возможных символов. 0-9 - это, как все поняли, от нуля и до девятки. Можно указать, к примеру, [0,1,3], то есть только эти цифры искать (любую из них). + - это минимум один символ. * - любое количество (даже отсутствие). ? - отсутствие или один символ.

и если первый символ английская буква:

$params['where'] = '{"pagetitle:RLIKE":"^[a-z]+"}';

Вот только с кирилицей в конструкции [...] полная беда, даже не пытайтесь.